Òxid de ferro: el combustible infinit que pot acabar amb la calefacció de gas

Un novedós combustible a base d’òxid de ferro que promet sistemes de calefacció més barats i eficients perquè no haguem de preocupar-nos pel preu del gas

RIFT (Renewable Iron Fuel Technology), una companyia formada per antics alumnes de la Universitat Tècnica d’Eindhoven, porta quatre anys treballant per convertir el seu novedós combustible de ferro en una alternativa eficient i sostenible als combustibles fòssils. Els investigadors han aconseguit treure la seva creació del laboratori i han creat un prototip de la seva caldera d’un megavat de potència que es provarà a 500 llars.

La idea de convertir el ferro en combustible va sorgir el 2018 al laboratori d’un grup d’estudiants de la Universitat Tècnica d’Eindhoven anomenat SOLID. Segons conten a la seva pàgina web, l’ambiciós objectiu d’aquest grup no és ni més ni menys que el de “permetre l’accés a l’energia neta i renovable per a totes les persones, en tot moment”.

Alguns membres de SOLID van acabar fundant RIFT. I aquell descobriment amb pols de ferro és ara, segons els seus creadors, un sistema d’emmagatzematge d’energia que no emet CO2, que és totalment reutilitzable, segur, compacte i fàcilment transportable. L’eficàcia del combustible com a generador de calor ja es va comprovar fa un parell d’anys quan van fer una prova pilot a la cervesera de la família Swinkels de Baviera. El procés de fabricació de la cervesa consumeix molta calor i el nou sistema amb combustible de ferro —construït entre els membres de SOLID i de la companyia neerlandesa Metal Power Consortium— és capaç de produir prop de 15 milions de vasos de cervesa a l’any.

Ara s’està fent servir un sistema similar en una experiència pilot al costat de la companyia de calefacció Ennatuurlijk que escalfarà 500 llars del municipi de Helmond, a prop d’Eindhoven.

Com funciona el combustible de ferro

Com explica RIFT, el que es fa fonamentalment és oxidar i desoxidar el ferro. Per a l’ oxidació la pols de ferro es crema a la caldera, un procés que allibera enormes quantitats de calor i produeix energia que esdevé vapor o aigua calenta, i que deixa com a resultat pols d’ òxid. La desoxidació es fa usant hidrogen, que mitjançant una reacció química transforma de nou la pols d’ òxid en pols de ferro, tornant a carregar el sistema.

“En aquest procés no s’allibera CO_2. A més, les emissions de nitrogen durant el procés són molt menors que les del carbó o el gas”, explica en declaracions al mitjà neerlandès Innovation Origins, Mark Verhagen, director general de RIFT i un dels membres de SOLID que va fer aquest descobriment fa quatre anys.

El combustible de ferro diu, té una alta densitat energètica —un metre cúbic de combustible de ferro conté tanta energia com onze metres cúbics d’hidrogen a alta pressió—, però també és molt més segur d’emmagatzemar i transportar que l’hidrogen. La seva elevada temperatura de combustió (fins a 1.800 °C) permet que no necessiti ser emmagatzemat a molt baixes temperatures. A més, aquesta energia guardada no es perd i es pot emmagatzemar durant llargs períodes de temps.

Energia neta per a la indústria i les llars

“Els processos industrials i les xarxes de calefacció necessiten grans quantitats d’energia. I les alternatives sostenibles, com l’electricitat i l’hidrogen, no sempre poden proporcionar-la”, afirma Verhagen. “Les nostres xarxes no estan dissenyades per subministrar tanta energia a la indústria i a més mantenir el seu consum en un període de temps tan curt. Per això, en aquests sectors alternatives com la pols de ferro són realment importants”.

RIFT planeja construir dins de dos anys una central elèctrica de combustible de ferro de cinc megavats. “Amb l’actual pilot d’un megavat, estem estudiant els components més importants de la planta en un entorn comercial. Després, podrem seguir optimitzant el sistema i ampliar-lo a un de cinc megavats”. També van anunciar fa temps plans per convertir les primeres centrals elèctriques de carbó en centrals de combustible de ferro per al 2030.

Caldrà estar atents al desenvolupament d’aquesta nova forma d’energia i veure si realment compleix tot el que promet. Ara va per bon camí, no sempre s’aconsegueix passar del descobriment científic a l’aplicació industrial amb èxit. Caldrà veure també si els seus plans segueixen endavant i si són capaços de reproduir el sistema a una escala molt més gran. Però, tot i que l’objectiu de RIFT i de SOLID és ambiciós, estem davant d’una crisi energètica de la qual només es pot sortir sent ambiciosos també. Apostar per noves fonts d’energia més enllà de la solar i l’eòlica és fonamental si volem complir ràpidament amb els objectius d’emissions per al 2050. Però també per evitar la dependència d’altres països i deslliurar-nos dels xantatges energètics de sàtrapes com Putin.

“Veig el combustible de ferro com una important alternativa sostenible als combustibles fòssils, juntament amb les turbines eòliques, els panells solars i l’hidrogen”, diu Verhagen. El nostre objectiu és poder descarbonitzar la indústria pesant de tot el món amb el combustible de ferro”.

Font: El Confidencial